18 χρονιά πίσω πάει η μηχανή του χρόνου και συγκεκριμένα τον Αύγουστο του 1997. Η Ανόρθωση όντας πρωταθλήτρια, είχε πάρει το εισιτήριο για συμμετοχή στα προκριματικά του Champions League.
Το καλοκαίρι η ομάδα είχε αλλάξει ριζικά, καθώς η ευρωστία λόγω της μεταγραφής του Γκόγκιτς τον Γενάρη, σε συνδυασμό με τη θέληση η ομάδα να κυριαρχήσει εντός του νησιού, ώθησε τον Κίκη Κωνσταντίνου σε πολλές μεταγραφές, εκτοξεύοντας παράλληλα την μπάνκα στον αέρα.
Στην Ανόρθωση ήρθαν οι Μπόμπαν Κρισμάρεβιτς από το Παραλίμνι, ο Βέσκο Μιχαήλοβιτς είχε αποθεραπευθεί από τον πολύμηνο τραυματισμό του, ενώ μεταγραφή αποκάλυψη ήταν ο Βλάταν Τόμιτς από τον Άρη Λεμεσού.
Στην εγχώρια αγορά, η Ανόρθωση απόκτησε με επεισοδιακό τρόπο τους Γιώτη Εγκωμίτη και Γιαννάκη Οκκά, δύο από τα κορυφαία ταλέντα της Κύπρου. Παράλληλα είχε χάσει στο νήμα τον Μιχάλη Κωνσταντίνου από τον Ηρακλή Θεσσαλονίκης. Ο Πάμπης Ανδρέου εκ των κορυφαίων σκόρερ στην ιστορία του κυπριακού ποδοσφαίρου, υπέγραφε ως ελεύθερος στην Ανόρθωση από την συμπολίτισσα. Ο Πάρης Ηλία ήρθε από την Αλκή ως μια φτηνή και καλή λύση για το δεξί άκρο της άμυνας. Ενώ αποκτήθηκε ως επένδυση ο Σταύρος Καλλή από τον Χαλκάνορα.
Η Ανόρθωση μετά την πρώτη αποτυχημένη απόπειρα κόντρα στην Ρέηντζερς το 1995, δοκίμαζε ξανά την τύχη της για να πετύχει το ακατόρθωτο. Να μπει στους ομίλους του Τσιάμπιονς Ληγκ.
Η κλήρωση για τα προκριματικά έφερε πρώτο αντίπαλο την Καρέντα Λιθουανίας. Με δύο τέρματα του Οκκά και ένα του Κρισμάρεβιτς, η Ανόρθωση πήρε προβάδισμα πρόκρισης, το οποίο επισφραγίστηκε με το 1-1 του επαναληπτικού στο Κάουνας.
Επόμενος αντίπαλος, η πρωταθλήτρια Βελγίος, η Λιρς. Το πρώτο παιχνίδι ήταν ορισμένο να διεξαχθεί στο υπό ανακαίνιση «Αντώνης Παπαδόπουλος».
Με μια εξαιρετική εμφάνιση, οι ποδοσφαιριστές του Ντούσαν Μιτόσεβιτς λύγισαν του Βέλγους με 2-0, δείχνοντας ικανοί για να πετύχουν το όνειρο. Κάτι που οποιαδήποτε άλλη κυπριακή ομάδα, δεν είχε φανταστεί προηγουμένως ούτε να το πει.
Ρεπορτάζ
Η Ανόρθωση κατάφερε να λυγίσει τη Λιρς με 2-0 και να βάλει τις μεγάλες βάσεις για την πρόκριση στους Ομίλους του Τσάμπιονς Ληγκ. Καμία άλλη κυπριακή ομάδα δεν βρέθηκε τόσο κοντά στους ομίλους όσο η Ανόρθωση. Σημείωσε μια νίκη όνειρο. Ο Ντούσαν Μιτόσεβιτς παρουσίασε μια ομάδα καμωμένη από ατσάλι στο γήπεδο και πήρε το ποθούμενο αποτέλεσμα. Παίζοντας με υπομονή αλλά και επιμονή για το γκολ, η Ανόρθωση κατάφερε και διαφύλαξε πρώτα τα νώτα της και μετά ζήτησε το γκολ, το οποίο ήρθε στο 42’ όταν έγινε σέντρα του Μελαναρκίτη, ο Βέλγος τερματοφύλακας Βαν ντε Βάλε απέκρουσε αλλά δεν συγκράτησε την μπάλα και ο Οκκάς που ακολούθησε τη φάση σημείωσε μέσα σε αποθέωση το 1-0 για την Ανόρθωση. Το ίδιο σκηνικό παρουσίασαν οι δύο ομάδες και στο δεύτερο ημίχρονο. Μόνο που η Λιρς έγινε πιο επικίνδυνη στις αντεπιθέσεις, αφού η Ανόρθωση κυνήγησε με μανία το 2-0. Το γκολ ήρθε τελικά για τους κυανόλευκους στο 90’, όταν πραγματοποιήθηκε επέλαση του Εγκωμίτη και έδωσε την μπάλα στο Φουκαρή, ο οποίος έκανε σέντρα από τα δεξιά. Αποδέκτης της μπάλας ο Βέσκο, ο οποίος μέσα από την περιοχή ακινητοποίησε τον Βέλγο τερματοφύλακα σημειώνοντας το 2-0.
Αγωνίστηκαν οι: Παναγιώτου, Φουκαρής, Χαραλάμπους (89’ Κοτσώνης), Ιωάννου, Ανδρέου, Ππούνας, Τόμιτς, Μελαναρκίτης, Κρισμάρεβιτς, Οκκάς (65’ Εγκωμίτης), Μιχαήλοβιτς
Πηγή: 40 Χρόνια κυπριακές ομάδες στην Ευρώπη. Του Γιώργου Στεφανίδη
** Η φωτογραφία είναι από το παιχνίδι της ίδιας χρονιάς, απέναντι στην Καρσλρούη.
