Παίρνουμε το ρολόι του χρόνου, λίγο πριν τη δύση του αιώνα και συγκεκριμένα το καλοκαίρι του 1999. Η Ανόρθωση πανηγύριζε ήδη το 3ο σερί πρωτάθλημα και 4ο μέσα σε πέντε χρόνια. Ωστόσο ο στόχος της μεγάλης υπέρβασης, του ευρωπαϊκού άλματος ήταν ακόμη ανεκπλήρωτος. Μια φορά η Ρέηντζερς, δεύτερη η Λιρς με καλύτερο της ποδοσφαιριστή τον Σλοβάκο διαιτητή και τρίτη ο Ολυμπιακός Πειραιώς είχαν αφήσει εκτός ομίλων την Ανόρθωση στις λεπτομέρειες.
Σε μια διαφοροποιημένη διοργάνωση και πολύ πιο δύσκολη από ότι τα προηγούμενα, η κληρωτίδα μας έφερε αντιμέτωπους με τη Σλόβαν Μπρατισλάβας. Υπό το παλιό καθεστώς, θα αντιμετωπίζαμε τη Σλόβαν ως την τελευταία ομάδα πριν τους ομίλους.
Κραταιά δύναμη στο νεοσύστατο Σλοβάκικο ποδόσφαιρο και η αποστολή για να την αποκλείσουμε, ούτως ώστε να πάρουμε το διαβατήριο για την επόμενη φάση, ήταν εξαρχής δύσκολη.
Στα μεταγραφικά ξεχώριζαν οι αποχωρήσεις των Βέσκο Μιχαήλοβιτς και Πάμπη Ανδρέου, ενώ έξι μήνες νωρίτερα είχε πάρει μεταγραφή και ο Κρισμάρεβιτς για τον ΠΑΟΚ. Στην ομάδα επέστρεψε μετά από 7 χρόνια, ένας παλιός γνώριμος και ιδιαίτερα αγαπητός, ο Μάικ Ομπίκου. Μαζί του ήρθε ίσως και το πιο γλυκό δεξί πόδι που πέρασε από το «Αντώνης Παπαδόπουλος», ο Ζόραν Μιλίνκοβιτς. Παράλληλα, αποκτήθηκε από την ΑΕΛ και ο Μάριος Νεοφύτου, που θεωρείτο μεγάλο ταλέντο και ανερχόμενο αστέρι της εποχής.
Στα του παιχνιδιού, η Ανόρθωση ευτύχησε να έχει σε εξαιρετική μέρα τον Μάικ Ομπίκου, ο Νιγηριανός δικαίωσε πλήρως τις προσδοκίες και οδήγησε την Ανόρθωση σε μια μεγάλη νίκη.
Τα πρώτα 20 λεπτά του παιχνιδιού ήταν αναγνωριστικά, με την πρώτη μεγάλη ευκαιρία να δημιουργείται με τον Οκκά στο 22΄ και να απαντά η Σλόβαν με τον Χόνκαρ. Στην αντεπίθεση η Ανόρθωση ευτύχησε να πανηγυρίσει το τέρμα, καθώς η σέντρα του Όκκα ήταν συστημένη στο κεφάλι του Ομπίκου, ο οποίος με γυριστή κεφαλιά έστειλε την μπάλα στο πλεχτό των Σλοβάκων. Το 1-0 ήταν και το αποτέλεσμα του ημιχρόνου.
Στο δεύτερο ημίχρονο, όλοι περίμεναν πως η Ανόρθωση θα επιδίωκε το δεύτερο τέρμα που θα της έδινε προβάδισμα πρόκρισης. Κάτι τέτοιο δεν συνέβη, με τη Σλόβαν να ισοφαρίζει με τον Χόνκαρ μόλις στο 50’. Το γκολ λειτούργησε αφυπνιστικά για την ομάδα μας, με του Ομπίκου στο 52’, Νεοφύτου στο 55’ και Οκκά στο 62΄ να χάνουν διαδοχικές ευκαιρίες, δίχως όμως να βρίσκουν στόχο. Ίδια κατάληξη είχαν και οι ευκαιρίες των Σλοβάκων στις επικίνδυνες αντεπιθέσεις τους.
Το γκολ της λύτρωσης ήρθε στην εκπνοή του αγώνα, όταν ο Οκκάς ανατράπηκε από τον Τίμκο, με τον Ομπίκου να ευστοχεί στο πέναλτι και να δίνει στην Ανόρθωση προβάδισμα βραχείας κεφαλής ενόψει του επαναληπτικού.
Ήταν 28 Ιουλίου 1999, με τον Μάικ Ομπίκου να επιστρέφει με τον πιο εκκωφαντικό τρόπο, στο γήπεδο όπου αναδείχθηκε και αγαπήθηκε όσο λίγοι ποδοσφαιριστές που φόρεσαν την ένδοξη φανέλα, με τον Φοίνικα στο στήθος.
Για την Ανόρθωση αγωνίστηκαν οι
Παναγιώτου, Μελαναρκίτης, Χαραλάμπους (83’ Τσίριτς), Λουκά, Φουκαρής, Μιλίνκοβιτς, Εγκωμίτης, Γιοβάνοβιτς (67’ Κοτσώνης), Ομπίκου, Νεοφύτου (60’ Ιωσηφίδης), Οκκάς.
